时势造英雄，英雄也在造时势。

19世纪的美国商界群星璀璨，洛克菲勒、卡内基、摩根······他们精明过人、富可敌国。但在今天的故事主人公面前，他们还只能算是后起之秀。

这个出身纽约港的穷小子，在第一次工业革命席卷美国的镀金年代，靠航运起家，继而闯进铁路、金融行业，成为大名鼎鼎的铁路大亨和金融巨头。

他就是科尼利尔斯·范德比尔特——第一位美国首富。

1794年5月27日，范德比尔特出生在纽约史丹顿岛一个小农场主家庭。

几乎和所有天才一样，范德比尔特从小聪明伶俐，对那些生搬硬套的教育体制极其反感，他在学校只呆了6年。

▲19世纪初的纽约港

11岁的辍学少年范德比尔特走出校门后，跟着父亲在码头工作。当时纵横北大西洋的是号称“海上马车夫”荷兰的一种驳船，它吃水浅，非常适合在码头上运货载客，运转灵活、利润颇丰。

16岁时，范德比尔特向母亲借了100美元买来一艘驳船，开始了自己的事业，他的生意是折返于史丹顿岛和曼哈顿之间运送旅客。

1812年，美英之间爆发了大战。范德比尔特凭借精明的经营和强硬的拳头，接到了来自军方的订单——向保卫纽约港的要塞运送物资，这场战争奠定了他的事业基础。

在充满野蛮、狂躁还混杂着各种气味的码头，强权就是公理，拳头比合同管用。身高1米83的范德比尔特，强壮结实，是个典型的北美猛男，这让他抢生意上大占优势。

战争结束时，范德比尔特已经拥有了一只数目可观的小型帆船运输队，手上也有了1万美元的资金。

范德比尔特23岁时，他已经跨入了美国富人行列。

1807年，蒸汽船发明人富尔顿的轮船在纽约的哈德逊河试航，这个时代新宠用32小时就走完了普通帆船4天4夜的航程——蒸汽轮船的时代来临了。

▲1807年8月17日，富尔顿的蒸汽轮船在哈德逊河试航

于是在1818年，他卖掉了自己的船队，开始为轮船主托马斯·吉本斯打工，并担任了一艘蒸汽船的船长。在风里来雨里去的水上岁月，范德比尔特学习了蒸汽机和蒸汽船设计，更重要的是他学会了如何经营航运生意。

范德比尔特在吉本斯大显身手，但麻烦随之而来。当时，不同的航船不能跨州航行，而富尔顿和他的合伙人利文斯顿利用各种关系，得到了哈得逊河（纽约州的经济命脉）航运三十年的垄断权。

争强好胜的范德比尔特没有屈服，作为一名天才船舶设计师，他说服吉本斯按照自己的设计，建造了更大的蒸汽船来跟对手竞争，还在法庭控告对手垄断市场。

范德比尔特的反应让利文斯顿深感不安，他开出了5000美金的天价年薪给他——条件是他必须改变现有立场，但范德比尔特拒绝了。

1824年，吉本斯和范德比尔特打赢了这场官司，他们的抗争客观上促成了美国统一、自由的全国市场。范德比尔特为吉本斯工作到1829年，单干后他拥有了自己的蒸汽船并成立了蒸汽船航运公司。

十多年后，他的船队扩张到了一百多艘轮船，规模堪比世界前十的海军阵容。到1840年，他的公司成了全美最大的航运公司，他也得到了享誉终身的外号“船长”。

前通用CEO杰克·韦尔奇曾说：

范德比尔特就是这类优秀领导者中的佼佼者，在航运业如鱼得水的他时刻关注着商业领域的新变化。

1840年代，范德比尔特开始投资铁路。他进军铁路行业不是从修铁路开始的，而是收购已有的铁路，以改善经营来提高运营效率。

他收购的第一条铁路是哈勒姆铁路，为此华尔街爆发了一场精彩的股市大战。结果，自然是“船长”范德比尔特大获全胜，一举夺下了华尔街股王的宝座。

范德比尔特极其注重商业信誉，当时在业内流传这样一句话“范德比尔特的话就是合同”，出身贫寒的他以钻石般的诚信打开了局面，一些出身高贵的商人也纷纷来同他洽谈合作，他的事业因此得以越做越大。

▲美国铁路高速扩张

不久，他又收购了哈德逊线——全美最重要的铁路干线之一。1847年，他通过操纵股市收购了另一重要干线——中央太平洋铁路。

在铁路业高歌猛进，航运老本行也让他大发横财。1849年，加利福尼亚发现了金矿，美国掀起了“西部淘金热”。范德比尔特瞅准机会立马开通了东海岸到加州的航线，这条新航线每年给他带来了一百万美元的财富。

1862年，68岁的范德比尔特突然决定卖掉自己的航运公司，全力投入铁路行业。接着，他又相继收购了密歇根中央铁路、湖滨铁路、加拿大南方铁路等十几条铁路，最终控制了全美40%的铁路线路。

范德比尔特修建的纽约中央车站，奠定他“铁路大王”的称号，至今仍是纽约的地标建筑。

美国南北战争结束时，范德比尔特的净身家达到了6800万美元（相当于今天的750亿美元），成为当之无愧的首富。

但此时的美国铁路业趋近饱和，铁路运输利润严重下滑，范德比尔特必须为他的铁路帝国找到新的金主。当时，煤油正成为日益重要的照明燃料，运输煤油就成了铁路公司一项重要的利润来源。

焦虑万分的范德比尔特，相中了俄亥俄州克利夫兰市一个27岁的年轻人。他的炼油厂小有规模却面临破产，范德比尔特相信拿下这个厂的煤油运输业务，将解决他眼下的难题。

范德比尔特邀请这个年轻人来到纽约会谈，他们很快签署了独家协议：范德比尔特的铁路公司是这家炼油厂的唯一运货商。

这个27岁的年轻人，就是后来鼎鼎大名的石油大王洛克菲勒。范德比尔特在关键时刻拉了他一把，他的运油业务也给范德比尔特的铁路公司贡献了40%的利润。

▲19世纪的炼油厂工地

然而，让范德比尔特始料未及的是，洛克菲勒后来修筑了体系庞大的石油运输管道，范德比尔特到嘴的肥肉刚舔了几口就没了。

1877年1月4日，83岁的范德比尔特走完了自己的一生。

这一年，他的财富达到了1.05亿美元（相当于现在的2050亿美金），占到当时美国GDP的1/87，他也是美国历史上第三富有的人——仅次于洛克菲勒和卡内基。

范德比尔特一生两次抓住了命运的天梯——蒸汽机船和铁路，凭借过人的商业天赋和强硬的经营手腕，他从穷小子一路成长为举世闻名的航运大王、铁路大亨和金融巨头。

1873年，范德比特捐赠一百万美元修建了范德比尔特大学，这所大学现为美国排名前20位的大学。

他的崛起，是个人事业、财富和声望的突破，也是美国近代史鸿篇巨制上不可或缺的点缀。美国现任总统特朗普评价范德比尔特等第一代创业巨星时，曾如此评价：

▲范德比尔特家族豪华的宴会

范德比尔特死后，他的家族发展成与洛克菲勒家族、卡内基家族、摩根家族齐名的美国大家族，但到了家族第四代，由于长期奢华生活的铺张浪费和懒惰好赌，家族在辉煌了130年后走向没落。

在范德比尔特晚年巅峰时期，正是中国红顶商人胡雪岩叱咤风云的年代，他依附官僚，开钱庄、筹军饷、购军火、办药店，短短二十年一跃成为大清首富。然而相形之下，范德比尔特作为美国近代杰出的开创者和建设者，境界和成就比胡雪岩就高太多太多了。

范德比尔特，不愧是美国第一代创业巨星，一位名副其实的民族企业家。